A chave de fenda com ponta em formato de cruz, presente em caixas de ferramentas e equipamentos tecnológicos, consolidou-se mundialmente a partir de 1936, quando o empresário norte-americano Henry Frank Phillips obteve as patentes decisivas de um sistema que transformou as linhas de montagem da indústria automobilística e, posteriormente, diversos outros setores.
Antes da popularização do novo modelo, a produção em larga escala de automóveis e eletrodomésticos enfrentava problemas com o escorregamento frequente das chaves de fenda tradicionais, o que dificultava o funcionamento das linhas de montagem automáticas.
O sistema de encaixe em formato de cruz foi originalmente desenvolvido pelo mecânico John P. Thompson, de Portland. Em 1932, ele patenteou um modelo de parafuso com fenda cruciforme projetado para permitir o autocentramento. Grandes fabricantes de parafusos da época, no entanto, rejeitaram o projeto por considerarem sua produção mecânica em larga escala impossível.
Thompson acabou vendendo os direitos da ideia para Henry Phillips, então diretor administrativo da Oregon Copper Company. Phillips aprimorou as especificações técnicas da fenda cônica e fundou, em 1934, a Phillips Screw Company.
Um dos principais desafios foi convencer a American Screw Company a investir no desenvolvimento do maquinário necessário para fabricar o novo modelo em escala industrial. Em 1936, Phillips obteve as patentes definitivas do sistema aprimorado.
A mudança ganhou força quando a General Motors (GM) identificou o potencial da ferramenta para acelerar a produção de veículos. As parafusadeiras automáticas e elétricas utilizadas pela indústria frequentemente danificavam parafusos de fenda reta, já que a chave escapava com facilidade durante o aperto.
O sistema Phillips apresentava duas características principais. A primeira era a autocentralização, já que a geometria em cruz direcionava a ponta da ferramenta para o centro do parafuso, proporcionando um encaixe mais firme e rápido. A segunda era o mecanismo conhecido como cam-out, que fazia a chave deslizar para fora quando o aperto atingia determinado limite de torque, evitando danos à cabeça do parafuso e às chapas de metal.
A GM estreou o padrão Phillips na montagem da linha de luxo Cadillac, em 1936. O modelo reduziu o tempo de montagem e os acidentes operacionais nas fábricas, sendo adotado, nos anos seguintes, por praticamente todas as montadoras americanas.
A expansão da ferramenta ganhou escala mundial durante a Segunda Guerra Mundial, quando a necessidade de fabricar rapidamente aeronaves, navios, trens e tanques de combate transformou o sistema de fenda cruzada em um importante recurso para a produção industrial.
Após o fim do conflito, o padrão passou a ser utilizado também na indústria eletrônica e em produtos destinados ao uso doméstico.
Embora novos padrões, como as chaves Torx e Allen, tenham sido desenvolvidos para atender às necessidades da tecnologia industrial moderna, quase um século após as patentes obtidas em 1936, o sistema associado ao sobrenome de Henry Phillips continua presente no cotidiano de profissionais e hobbistas em todo o mundo.
Alexandre Bertozzi-Engenheiro eletricista e professor universitário. [email protected]
