Sempre que algo acontece na nossa vida, o cérebro cria uma memória por meio de alterações de conexões entre neurônios. Para isso acontecer, é preciso que muitos genes sejam ligados a neurônios. Essas ligações foram alvo de estudo do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT, em inglês), nos Estados Unidos, no qual neurocientistas podem ter identificado o possível gene mestre, que controla o armazenamento.
Para chegar às conclusões, os cientistas tomaram como base um mecanismo chamado condicionamento de medo contextual. Nesse contexto, ratos de laboratório foram colocados em uma câmara especial e receberam um leve choque elétrico. Em poucos minutos, os animais passaram a temer a câmara e, quando entraram nela novamente, paralisaram.
Assim, os pesquisadores eliminaram o gene Npas4 e descobriram que os ratos não se lembravam do condicionamento de medo. Além disso, o mesmo efeito foi possível ao se eliminar o gene em uma região cerebral específica do hipocampo, chamada CA3. Os pesquisadores acreditam ainda que o Npas4 pode ser fundamental para outros tipos de aprendizagem.
Segundo Kartik Ramamoorthi, um dos cientistas participantes do estudo, o Npas4 seria o gatilho inicial que aparece e ativa todos os outros alvos. Além de revelar algumas das bases moleculares para a formação da memória, a pesquisa pode ajudar os estudiosos a localizarem as memórias no cérebro.
A equipe liderada por Yingxi Lin, membro do Instituto McGovern para Pesquisa do Cérebro do MIT, colocou o gene Npas4 em foco, pois, segundo estudos anteriores, está ligado diretamente às novas experiências. O gene é ativo no hipocampo, estrutura essencial para a formação de memórias de longo prazo.
Assim, os cientistas descobriram que o Npas4 ativa uma série de outros genes que modificam as ligações internas do cérebro, ajustando a força das sinapses, ou conexões entre os neurônios. Este é um gene que pode se conectar a partir da experiência para as eventuais mudanças do circuito, diz Lin.
