Durante décadas, a história da computação apontou o Intel 4004 como o primeiro microprocessador do mundo.
No entanto, documentos desclassificados e depoimentos de engenheiros revelaram que um sistema anterior já executava funções equivalentes. Trata-se do MP944, um processador desenvolvido no início da década de 1970 para o sistema de controle do caça F-14 Tomcat. Projetado para realizar cálculos críticos de voo em tempo real, ele entrou em operação antes mesmo da apresentação pública do chip da Intel, em 1971.
O MP944 foi desenvolvido pela Garrett AiResearch e fabricado pela American Microsystems, Inc. Sua principal função era operar na Central Air Data Computer (CADC) do F-14, responsável por calcular parâmetros essenciais de voo, como velocidade, altitude, número Mach e o controle da asa de geometria variável da aeronave. O sistema foi concluído por volta de 1970 e já estava instalado em aviões operacionais naquele mesmo ano.
Do ponto de vista técnico, o MP944 apresentava características avançadas para sua época. Enquanto o Intel 4004 era um processador de 4 bits voltado principalmente para calculadoras eletrônicas, o MP944 utilizava uma arquitetura de 20 bits. Seu projeto era composto por um conjunto de chips interligados que, funcionando em conjunto, realizavam as tarefas de uma unidade central de processamento completa. O sistema operava a cerca de 375 kHz e executava milhares de instruções por segundo com alta confiabilidade — requisito essencial para aplicações militares.
A razão pela qual o MP944 permaneceu ausente dos registros históricos por tanto tempo está relacionada ao sigilo militar. Todo o sistema de aviônica do F-14 Tomcat foi classificado como informação confidencial pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos. Por isso, os engenheiros envolvidos no projeto não puderam divulgar detalhes técnicos do processador durante décadas. Somente em 1998 as restrições foram suspensas, permitindo que documentos e informações sobre o sistema fossem tornados públicos.
Embora alguns especialistas defendam que um microprocessador deva estar contido em um único chip, o MP944 cumpria todas as funções de uma CPU programável. Ele realizava cálculos digitais complexos, controlava processos em tempo real e integrava múltiplos chips que atuavam de forma coordenada como uma unidade central de processamento. Na prática, sua concepção antecipou soluções que só se tornariam comuns na indústria anos depois.
Além de seu papel no funcionamento do F-14, o MP944 demonstrou a viabilidade da computação integrada em sistemas críticos. Esse tipo de tecnologia abriria caminho para o desenvolvimento dos sistemas embarcados que hoje estão presentes em automóveis, aeronaves, eletrodomésticos e inúmeros dispositivos eletrônicos.
Apesar de o Intel 4004 continuar reconhecido como o primeiro microprocessador comercial disponível ao público, evidências técnicas indicam que o MP944 foi um dos primeiros sistemas funcionais capazes de desempenhar plenamente o papel de um microprocessador. Seu desenvolvimento em ambiente militar e o longo período de sigilo fizeram com que sua importância permanecesse desconhecida por décadas.
Alexandre Bertozzi, engenheiro eletricista e professor universitário. [email protected]
