Entre 1937 e 1942, John Atanasoff, professor de física e matemática, e seu aluno de pós-graduação Clifford Berry desenvolveram, na Iowa State University, nos Estados Unidos, o ABC (Atanasoff-Berry Computer), considerado o primeiro computador eletrônico digital da história. Projetada para resolver sistemas de equações lineares, a máquina introduziu conceitos fundamentais da computação moderna, mas acabou esquecida após ser abandonada durante a Segunda Guerra Mundial.
O ABC representou um avanço tecnológico significativo para sua época. Construído com cerca de 300 válvulas termiônicas, o equipamento utilizava tambores giratórios com capacitores para armazenar dados em formato binário. Seu projeto incorporava quatro conceitos importantes para a evolução dos computadores: o uso de circuitos eletrônicos, a lógica binária, a memória regenerativa e a separação física entre a memória e a unidade de processamento.
Apesar dessas inovações, o computador enfrentava dificuldades de funcionamento devido à falta de confiabilidade mecânica dos leitores de cartões. Por isso, a máquina nunca chegou a ser utilizada de maneira prática.
Em 1942, o avanço da Segunda Guerra Mundial alterou os rumos do projeto. Atanasoff e Berry deixaram a universidade para trabalhar em atividades relacionadas ao esforço de guerra. Sem patentes registradas e sem apoio financeiro, o protótipo foi abandonado. Anos depois, acabou desmontado e sucateado, e sua contribuição permaneceu pouco conhecida.
A importância histórica do ABC veio à tona em 1973, durante uma disputa judicial de patentes envolvendo o ENIAC. Após analisar as evidências do processo, o juiz federal Earl R. Larson declarou inválida a patente do ENIAC e concluiu que a máquina derivava das ideias pioneiras de John Atanasoff.
Apesar da decisão judicial, o ENIAC continuou associado ao pioneirismo na computação. Financiado pelo Exército dos Estados Unidos e amplamente divulgado, o equipamento conquistou notoriedade, enquanto o ABC permaneceu à margem da história popular da tecnologia.
A trajetória do Atanasoff-Berry Computer mostra como circunstâncias históricas podem determinar o destino de uma inovação. Mesmo tendo incorporado princípios fundamentais da computação moderna, o projeto foi interrompido pela guerra, teve seu protótipo descartado e permaneceu desconhecido por décadas. Sua história evidencia que a relevância de uma descoberta nem sempre se reflete na projeção pública de seus criadores.
Alexandre Bertozzi- Engenheiro eletricista e professor universitário. [email protected]
